“时代楷模”万步炎同志，瞄准世界科学技术前沿，聚焦国家重大战略需求，三十多年如一日扎根海洋资源勘探技术探讨研究，带领团队全力突破关键核心技术难题，持续研发“海牛”系列钻机系统。
从海底下钻0.7米到创下海底钻深231米的纪录，从我国首台海底浅地层岩芯取样钻机到“海牛Ⅱ号”，万步炎和团队取得的成就离不开拼搏精神。他们就像“海牛”钻机的名字一样，有不怕困难、艰苦奋斗的牛劲、牛力。
科技创新不会一帆风顺，需要“像海牛的钻头一样，钻透一切困难”。在“海牛”小组成员眼中，万步炎是一个乐观主义者。每当遇到困难，甚至大家都觉得任务没办法完成、陷入悲观情绪时，万步炎总是不服输、不放弃，鼓励大家朝着认定的目标继续努力。
2001年，万步炎团队经过无数个通宵达旦的刻苦钻研，终于研发出海底钻机的样机。可是，新的难题接踵而至。机器搬上科考船，却因超过承载重量而无法下海，而且整整超重2吨。要把机器重量从4.5吨减到2.5吨，难度不亚于重新研发。面对挫折，万步炎没有灰心，他带领团队一点一点计算、一斤一斤减重。又是两轮春秋，机器成功“瘦身”，投入海洋的怀抱，我国第一台深海钻机实现海底下钻。
图为“海牛号”完成钻进、取样后顺利出海。 湖南省委宣传部供图 曾志前/摄
2021年3月，就在“海牛Ⅱ号”验收前海试完成、准备返程时，配套收放绞车系统突然发出巨响，减速箱箱体破裂成碎片。此时，钻机悬吊在1000米水下，收也收不回来，放又放不下去。更加危急的是，天气预报显示48小时后强台风就要经过所在海域，科考船一定要尽快驶离躲避。
向生产绞车的国外厂家紧急求助，得到的答复是爱莫能助；联系国内代理商上船修复，得到的回应称无能为力。如果绞车修复不了，那只能砍断缆绳，让钻机葬身海底。可钻机凝聚了太多心血、花费了数千万元，所有人都舍不得。
站在甲板上，万步炎的话穿透风雨：“多少大风大浪都经历了，不能被这点困难吓住。我们自己修！”他带领小组成员尝试各种办法，最后决定搭建一个临时液压系统。争分夺秒，与台风赛跑！终于，经过近30个小时奋战，赶在台风到来前，将钻机从海里完好无损收回，科考船踏上归程。
这就是海洋勘探的日常，台风、巨浪、深海下潜、海底钻探、保压取芯……一丁点差错都可能会引起前功尽弃，甚至设备损毁。
直面巨大风险的同时，科考队员们还必须面对生活的枯燥、单调，身体上眩晕、反胃、乏力，天气的高温暴晒、，饮食上缺少蔬菜、营养不均等。可对这种的生活，万步炎甘之如饴。他的微信名叫“海底机器人”，人如其名，他把深深的海底作为自己奋斗的战场，从未退缩。夏天甲板上热得像蒸笼，冬天实验室冷得像冰窖，可万步炎比年轻人还能“熬”，一旦进入工作状态，就像一个停不下来的陀螺，有时候持续工作十几个、二十几个小时，实在累了，就在甲板上找个矿泉水瓶当枕头休息一会儿。
“要有强烈的创新信心和决心”，“勇于攻坚克难、追求卓越、赢得胜利”，这是习对我国广大科技工作人员的谆谆嘱托。对万步炎而言，他从没想过寻觅一蹴而就的科技捷径，而是坚持在百转千回中追寻最璀璨的科研之光。创新从来都是九死一生，但万步炎有“虽九死其犹未悔”的信心和决心。他说，在海上摸爬滚打这么多年，最不怕的就是困难；越是遇到困难，越要劈波斩浪、奋勇向前。
